스마트폰과 컴퓨터 사용이 일상화되면서 목과 허리 통증을 호소하는 사람이 적지 않다. 장시간 앉아 있는 생활습관과 신체 활동 부족은 척추 건강에 부담을 주는 대표적인 요인이다. 특히 통증이 반복되거나 팔과 다리까지 저림이 이어진다면 단순한 근육 피로로 여기지 말고 정확한 원인을 확인해야 한다.
이때 원인으로 꼽히는 척추 질환들이 목디스크와 허리디스크다. 이는 퇴행성 변화나 외상 등으로 추간판이 손상되면서 발생할 수 있다. 증상의 양상과 신경 압박 정도에 따라 치료 방법이 달라지며, 수술 없이 약물치료나 물리치료 등 보존적 치료로 호전되는 경우도 많다. 다만 근력 저하 등 신경학적 이상이 진행되거나 심한 신경 압박이 의심되는 경우에는 신속한 진료를 통해 적절한 치료 방향을 결정해야 한다.
척추뼈 사이에는 추간판(디스크)이 있어 외부 충격을 흡수하고 척추가 유연하게 움직이도록 돕는다. 추간판은 나이가 들면서 퇴행성 변화가 진행되거나 외상 등의 영향을 받아 손상될 수 있다.
이때 추간판의 일부가 돌출되거나 탈출해 주변 신경을 압박하면 통증과 저림, 감각 저하, 근력 약화 등의 증상이 나타날 수 있다. 이를 추간판탈출증이라고 한다. 발생 부위에 따라 경추 추간판탈출증인 목디스크와 요추 추간판탈출증인 허리디스크로 구분한다.
목디스크는 목 주변의 통증이나 뻣뻣함뿐 아니라 어깨와 팔, 손으로 이어지는 통증과 저림을 유발할 수 있다. 신경이 압박되면 손의 감각이 둔해지거나 팔과 손의 근력이 떨어지기도 한다. 목 통증보다 팔이나 손의 저림이 두드러지는 경우도 있어, 이러한 증상이 반복되거나 지속된다면 경추 신경의 압박 여부를 확인할 필요가 있다. 다만 두통이나 손 저림은 다른 질환에서도 나타날 수 있으므로 증상만으로 목디스크를 단정해서는 안 된다.
허리디스크는 허리 통증과 함께 엉덩이에서 허벅지, 종아리, 발까지 통증이 뻗어 나가는 방사통이 대표적이다. 신경이 자극받으면 다리 저림이나 감각 저하가 동반될 수 있으며, 허리를 숙이거나 기침·재채기를 할 때 통증이 심해지기도 한다. 신경 압박이 심해지면 다리 근력이 약해지거나 발을 들어 올리기 어려워지는 등 보행에 지장을 줄 수 있다.
목·허리디스크로 진단받았다고 해서 반드시 수술이 필요한 것은 아니다. 증상과 신경학적 상태에 따라 약물치료, 물리치료, 운동치료 등 보존적 치료를 우선 시행할 수 있다. 필요에 따라 신경차단술과 같은 시술을 고려하기도 한다. 다만 치료 효과는 환자마다 다를 수 있으므로 통증의 정도와 신경 압박 상태, 일상생활에 미치는 영향 등을 종합적으로 고려해 치료 방향을 결정해야 한다.
충분한 보존적 치료에도 통증이 지속돼 일상생활에 큰 지장을 주거나 근력 저하 등 신경학적 이상이 진행되는 경우에는 수술적 치료를 고려할 수 있다. 치료 방향은 환자의 증상과 신경학적 검사 결과, 영상검사 소견 등을 종합적으로 평가해 결정한다.
평소 척추에 가해지는 부담을 줄이는 생활습관도 중요하다. 컴퓨터와 스마트폰을 사용할 때는 화면을 적절한 높이에 두고, 장시간 같은 자세를 유지하지 않도록 중간중간 자세를 바꾸며 가볍게 움직이는 게 좋다.
무거운 물건을 들 때는 물건을 몸 가까이 두고 무릎과 엉덩관절을 굽혀 들어 올리며, 걷기와 근력 운동을 통해 척추 주변 근육을 유지하는 것도 도움이 된다. 이미 통증이나 신경학적 증상이 있다면 무리하게 운동하기보다 증상과 신체 상태에 맞는 운동 방법을 의료진과 상의하는 게 바람직하다.
김태신 신촌연세병원 신경외과 과장은 “목이나 허리 통증이 반복되면서 팔과 다리의 저림, 감각 저하, 근력 약화 등이 동반된다면 단순한 근육통으로 여기고 넘기지 않는 것이 중요하다”며 “디스크 질환은 신경 압박 부위와 정도에 따라 증상과 치료 방법이 달라질 수 있으므로 통증이나 저림이 지속되거나 일상생활에 불편을 겪는다면 신경외과 전문의의 진료를 통해 원인을 확인하고 적절한 치료를 받는 것을 권고한다”고 말했다.
이어 “증상을 방치하거나 검증되지 않은 방법으로 관리하기보다는 의료진의 정확한 진단을 바탕으로 적절한 치료를 받는 것이 중요하다”며 “통증이 악화되거나 근력 저하, 감각 이상 등 신경학적 증상이 나타나거나 심해진다면 치료 시기를 놓치지 않도록 신속하게 진료받아야 한다”고 덧붙였다.
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