아이가 코막힘과 재채기를 달고 살아 항히스타민제를 장기간 복용하거나, 계절이 바뀔 때마다 비염이 심해져 병원을 반복적으로 찾는 경우가 많다. 약을 먹으면 증상이 나아지지만 복용을 중단하면 다시 심해지는 상황이 반복된다. 이 때문에 ‘비염은 평생 관리해야 하는 질환’이라고 생각하는 부모들도 적지 않다.
하지만 소아 알레르기 비염은 면역치료를 통해 알레르기 반응 자체를 조절하고 장기적인 증상 개선을 기대할 수 있는 질환이다.
소아 알레르기 비염은 집먼지진드기와 꽃가루 등 원인 알레르겐에 따라 증상이 연중 지속되거나 특정 계절에 악화될 수 있다.
윤은실 경산중앙병원 소아청소년과 진료과장의 도움말로 소아 알레르기 비염 면역치료의 원칙과 적절한 시작 시기, 치료 방법 등을 알아봤다.
◆소아 알레르기 비염, 왜 어른보다 적극적으로 관리해야 하나
알레르기 비염은 면역계가 특정 알레르겐에 과민하게 반응하면서 발생하는 질환이다. 소아에서는 코막힘이나 재채기뿐 아니라 수면과 성장, 학습 등 일상생활 전반에 영향을 미칠 수 있어 주의가 필요하다.
코막힘이 지속되면 입으로 숨을 쉬는 구강 호흡에 의존하기 쉽다. 이러한 상태가 장기간 이어지면 치열이나 턱의 발달에 영향을 줄 수 있으며 코골이와 수면호흡장애가 동반되기도 한다. 수면의 질이 떨어지면 낮 동안 피로감이 쌓이고 집중력과 학습 능력이 저하될 수 있다.
천식과의 연관성도 중요하다. 알레르기 비염과 천식은 기도의 알레르기 염증이라는 공통점이 있다. 알레르기 비염이 있는 아이는 그렇지 않은 아이보다 천식이 동반되거나 이후 발생할 위험이 높은 것으로 알려져 있다. 일부 알레르겐 면역치료에서는 향후 천식 발생 위험을 낮출 가능성도 확인됐다.
소아는 면역계가 발달하는 시기인 만큼 알레르기 질환의 경과를 장기적으로 살펴볼 필요가 있다. 다만 면역치료 효과가 성인보다 반드시 크다고 단정할 수는 없으며, 원인 알레르겐과 증상 등을 종합적으로 고려해야 한다.
윤 과장은 “소아 비염을 그냥 두면 자연히 낫겠지 하는 부모들이 있는데, 방치하는 동안 수면이 방해되고 성장과 학습에 영향을 미칠 수 있다”며 “천식이 없는 아이라도 비염이 심하다면 천식 예방 차원에서 적극적인 치료를 시작하는 것이 맞다”고 말했다.
◆알레르기 면역치료, 일반 약물치료와 차이는
항히스타민제나 비강 스테로이드 스프레이 등 일반적인 약물치료는 알레르기 염증과 증상을 조절하는 역할을 한다. 하지만 원인 알레르겐에 대한 면역 반응 자체를 장기적으로 변화시키는 데에는 한계가 있어 치료 중단 후 증상이 재발할 수 있다.
반면 알레르겐 면역치료는 원인 물질을 반복 투여해 면역계가 해당 알레르겐에 대한 관용을 형성하도록 유도하는 치료법이다. 초기에는 낮은 용량부터 시작해 점진적으로 늘리거나, 제제별로 정해진 용량을 지속적으로 투여한다.
치료가 성공적으로 이뤄지면 원인 알레르겐에 노출되더라도 과민반응이 줄어들고 비염 증상이 완화될 수 있다. 약물 사용량을 줄이는 효과도 기대할 수 있으며, 치료 종료 후에도 효과가 수년간 지속되는 사례가 보고돼 있다.
면역치료는 알레르기 질환의 자연 경과에 영향을 줄 수 있다는 점에서도 주목받는다. 일부 연구에서는 소아의 천식 발생 위험을 낮추는 효과가 확인됐으며, 새로운 알레르겐에 대한 감작을 억제할 가능성도 제시됐다. 다만 예방 효과는 알레르겐 종류와 치료 방법에 따라 차이가 있어 모든 환자에게 동일하게 적용하기는 어렵다.
현재 알레르겐 면역치료는 피하주사와 설하 면역치료로 나뉜다. 두 방법은 면역 반응을 조절한다는 원리는 같지만 투여 방식과 병원 방문 횟수, 부작용 위험 등에 차이가 있다.
윤 과장은 “면역치료는 3~5년이라는 긴 치료 기간이 필요하지만, 치료가 끝난 뒤에도 효과가 지속되고 천식 예방 효과까지 있어 소아에서 특히 적극적으로 권유하는 치료”라고 말했다.
◆면역치료, 몇 살부터 시작할까…적응증과 치료 시기
알레르겐 면역치료는 일반적으로 만 5세 이상 소아에서 고려한다. 피하주사 면역치료는 통상 만 5세 이상을 대상으로 하며, 설하 면역치료는 제제별 허가 연령에 따라 시작 시기가 달라진다.
일부 상황에서는 만 5세 미만 소아에게도 면역치료를 검토할 수 있지만, 안전성과 치료 협조도 등을 신중하게 평가해야 한다.
치료를 시작하려면 먼저 원인 알레르겐을 확인해야 한다. 피부단자검사나 혈액 특이 면역글로불린E(IgE) 검사 등으로 알레르겐 감작 여부를 확인하고, 검사 결과와 실제 증상 사이의 연관성을 평가한다. 검사에서 양성 반응이 나왔다고 해서 모두 면역치료 대상이 되는 것은 아니다.
일반적으로 약물치료만으로 증상이 충분히 조절되지 않거나 장기간 약물 사용이 필요한 경우 면역치료를 고려한다. 치료 기간은 일반적으로 3~5년이다. 증상이 호전됐다고 임의로 중단하면 장기적인 효과를 충분히 얻지 못할 수 있어 꾸준한 치료가 중요하다.
윤 과장은 “초등학교 입학 전후로 비염이 심한 아이들이 있는데, 이 시기에 면역치료를 시작하면 학령기 내내 비염과 천식 걱정을 줄일 수 있다”며 “알레르기 검사에서 원인이 확인됐고 약을 달고 산다면 면역치료 상담을 받아보는 것을 권한다”고 말했다.
◆면역치료 중 생활 관리도 중요…회피 요법 병행해야
면역치료를 받는 동안에도 원인 알레르겐에 대한 노출을 줄이는 환경 관리가 필요하다. 면역치료를 시작했다고 해서 기존 약물치료나 생활 속 알레르겐 관리를 모두 중단해도 되는 것은 아니다.
집먼지진드기가 원인이라면 침실과 침구류 관리가 중요하다. 침구류는 가능한 한 주 1회 이상 55도 이상의 뜨거운 물로 세탁하고, 집먼지진드기 차단용 커버를 사용하는 것이 도움이 된다. 실내 습도는 40~50% 수준으로 유지하는 것이 좋다. 에어컨 필터도 정기적으로 청소하거나 교체해야 한다. 아이 방에 카펫이나 두꺼운 커튼 등 먼지가 쉽게 쌓이는 물품이 많다면 줄이는 것이 좋다.
치료 중 아이의 건강 상태도 살펴야 한다. 설하 면역치료를 받는 아이에게 발열이나 급성 질환이 발생하거나 구강 내 염증, 상처가 생기면 투여 지속 여부를 의료진과 상의해야 한다.
치료 초기에는 입안이 가렵거나 따끔거리는 증상이 나타날 수 있다. 대부분 시간이 지나면서 완화되지만 증상이 지속되거나 심해지면 진료가 필요하다. 특히 호흡곤란이나 목이 조이는 느낌, 전신 두드러기 등 심각한 알레르기 반응이 의심되면 즉시 응급진료를 받아야 한다.
윤 과장은 “면역치료와 회피 요법을 함께 가져가면 시너지 효과가 있다”며 “아이 방 환경부터 바꾸고 면역치료를 병행하면 약을 훨씬 줄이거나 끊을 수 있는 가능성이 높아진다”고 말했다.
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