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역류성식도염은 위산이 식도로 역류해 식도 내벽을 자극하고 손상시키는 소화기 질환이다. 이러한 역류 현상은 주로 식도와 위 사이의 장벽 조직인 하부식도괄약근의 기능 저하로 발생한다.

즉, 하부식도괄약근이 어떠한 이유로 약해지거나 부적절하게 이완돼 위산이 식도로 역류하여 나타나는 것이 바로 역류성식도염이다. 아울러 복부 내부 압력이 증가해 위 내용물 일부가 횡격막을 통해 식도로 올라가 역류성식도염을 일으킬 수도 있다.

음주 후 잦은 구토, 비만에 의한 복부 압력 증가, 임신 중 입덧, 흡연, 항우울제 또는 고혈압 치료제 복용, 식후 바로 눕는 습관 등은 역류성식도염의 발병 위험 요인이라고 알려져 있다.

 소화불량의 주된 원인이 되는 정신 육체적인 스트레스 및 불규칙적인 식사 습관, 과로, 피로, 운동부족 등도 역류성 식도염을 악화시키는 원인이 된다.

역류성식도염의 가장 흔한 증상 중 하나로 가슴 쓰림을 꼽을 수 있다. 위산이 역류해 타는 듯한 가슴 통증, 불쾌감 등을 유발하는 것이다. 아울러 위산의 역류에 의한 자극으로 후두의 염증까지 생기게되면, 역류성 후두염도 발병할 수 있다. 역류성 후두염은 목의 이물감, 목소리 변화 및 인후통, 기침, 천식, 호흡곤란 등의 증상도 나타날 수 있다.

이러한 역류성식도염 증상은 개개인에 따라 다르게 나타날 수 있다. 역류성식도염 증상이 심하지 않다면 위산 분비 억제제 등의 약물치료로 개선을 기대할 수 있다. 하지만 잦은 재발로 고통을 받는 환자 사례도 많은 것이 현실이다.

역류성식도염 재발 요인으로 매운 음식, 지방이 많은 음식 섭취를 언급할 수 있다. 토마토, 초콜릿, 카페인, 술, 탄산음료 등은 위산 분비를 과도하게 일으키는 주범이다. 치료 후 이러한 음식을 계속 섭취하면 하부식도괄약근이 재차 이완돼 증상이 재발할 수 있다.

체중 증가도 재발의 원인이 된다. 복부지방이 늘어날 경우 복부 내 압력을 높여 위산이 식도로 역류하기 쉽게 만들 수 있기 때문이다. 스트레스를 과도하게 받을 경우 위산 분비를 증가시키고 식도, 위 운동성에 영향을 줄 수 있다. 한 끼에 지나치게 많이 먹거나 밤 늦게 식사하는 습관 역시 마찬가지다.

장윤희 연세장튼튼의원 원장은 "역류성식도염의 재발을 예방하기 위해 맞춤 치료뿐 아니라 환자 개개인의 생활 습관 변화, 올바른 식사 습관 유지, 스트레스 관리 및 적절한 체중 관리가 중요하다"며 "증상이 지속되거나 심해지면 내과에 방문해 의료진과 상담을 하여 적절한 치료 및 관리 방법을 모색해야 한다"고 전했다.

정희원 기자 happy1@sportsworldi.com

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