스포츠월드

배우의 정석이다. 2026년 조인성의 행보는 배우의 영역이 어떻게 넓어질 수 있는지를 보여주는 모범 사례다. 

16년간 현장을 누비며 수많은 배우의 전성기와 변곡점을 지켜봤다. 대개 배우의 전성기는 눈부신 흥행 스코어 한두 편으로 정의되곤 한다. 하지만 올해 조인성이 그린 궤적은 결이 조금 다르다. 나홍진 감독의 ‘호프’에서는 사력을 다해 몸을 던졌고, 이창동 감독의 ‘가능한 사랑’에서는 정반대로 감정을 철저히 눌러 담았다. 선 굵은 대형 상업 장르물과 섬세한 작가주의 영화, 이 극과 극의 간극을 한 해에 모두 메운 셈이다.

이 같은 선택은 결코 쉽지 않다. 아무리 베테랑 배우라 해도 익숙하고 잘하는 방식이 있기 마련이다. 흥행 대작 성공 이후에는 그 익숙한 공식을 되풀이하고 싶은 유혹도 커진다. 그러나 조인성은 그 편안한 길을 택하지 않았다.

이 같은 선택이 가능한 바탕에는 조인성이라는 배우가 가진 고유한 무기가 있다. 그에겐 흔히 말하는 연기적 ‘쪼(습관적 인상이나 상투적인 연기 패턴)’가 없다. 연차 높은 톱배우일수록 특정 표정이나 말투 같은 익숙한 자의식에 의존하기 쉬운데 그는 매 작품 캐릭터가 요구하는 틀에 자신을 기꺼이 바꿔 넣는다. 자기 복제의 유혹을 털어내고 매번 자신을 지워낼 줄 아는 이 정직함이야말로 조인성을 낯선 선택으로 이끄는 동력이다.

◆ 위험을 무릅쓴 스펙터클…“대체 불가능한 극장 경험”

‘호프’에서 가장 압도적인 건 단연 액션이다. 조인성은 양쪽 무릎 연골이 반 이상 손상된 상태에서도 아스팔트 도로 위를 시속 30km에 가까운 전속력으로 달리는 승마 장면을 대역 없이 소화했다. 아스팔트는 원래 말이 달릴 수 없는 환경인 데다, 선발 차량과 드론의 동선까지 찰나의 오차 없이 맞아떨어져야 하는 아슬아슬한 현장이었다.

당시를 회상하던 조인성은 “작은 실수 하나가 대형 사고로 이어지는 상황이었다”고 털어놓았다. 특수촬영팀 XM2와 홍경표 촬영감독, 나홍진 감독이 숨죽여 움직이는 가운데, 그는 말 위에서 전력으로 달렸다.

조인성은 “귀한 시간과 비용을 들여 극장을 찾은 관객에게 대체 불가능한 경험을 선사하는 것이 배우의 책무”라고 단언했다. OTT가 극장의 입지를 위협하는 시대, 관객이 굳이 극장 문을 열고 들어와야 할 명확한 이유를 그는 온몸으로 증명해 보인 셈이다.

결과는 숫자로도 증명됐다. ‘호프’는 북미 1560개 스크린에서 개봉해 첫 주에만 500만 달러를 벌어들였다. ‘기생충’ 이후 한국 영화 최고 규모의 북미 개봉이었으며, 비영어권 아시아 실사 영화로는 이례적으로 북미 주말 박스오피스 TOP 10에 이름을 올렸다.

◆거장의 세계로 들어가 증명한 진짜 전성기

진짜 흥미로운 대목은 그 다음이다.

‘호프’와 ‘휴민트’를 연이어 완주한 뒤 휴식을 계획했던 그는 이창동 감독의 제안에 망설임 없이 핸들을 틀었다. ‘밀양’, ‘시’, ‘버닝’을 만든 거장의 세계로 스스로 걸어 들어간 것이다.

‘가능한 사랑’에서 조인성이 맡은 역할은 다큐멘터리 감독 예지의 남편 상우다. ‘호프’의 에너제틱한 액션과는 대척점에 있는 역할. 스펙터클한 몸짓보다 스치는 관계와 미세한 감정의 결을 담아내야 했다.

이 작품은 제83회 베네치아국제영화제에서 한국 영화 최초로 심사위원대상을 안았다. 이창동 감독으로서도 ‘오아시스’ 이후 24년 만의 베네치아 쾌거였다. 이 감독은 수상 무대에서 전도연, 설경구, 조여정, 그리고 조인성을 일일이 언급하며 “영화에 숨을 불어넣은 주역들”이라고 공을 돌렸다.

올해 조인성의 행보가 유독 돋보이는 이유는 단순히 흥행과 영화제 수상이라는 두 마리 토끼를 잡았기 때문만은 아니다. 두 개의 완전히 다른 스펙트럼 속에서 자신의 쓰임새를 완벽히 입증해냈다는 점에 있다.

배우의 진짜 전성기는 수치상의 관객 수로만 완성되지 않는다. 때로는 필모그래피의 방향성을 크게 틀어쥐는 바로 그 순간에 찾아온다. 잘하는 것을 변주 없이 반복하는 대신, 낯선 감독과 장르에 자신을 내던져 다음 행보를 기대하게 만드는 힘. 2026년의 조인성이 딱 그랬다.

‘호프’에서는 스크린에서만 맛볼 수 있는 쾌감을 위해 몸을 던졌고, ‘가능한 사랑’에서는 거장의 미학 속으로 깊게 잦아들었다. 극과 극의 온도를 오갔지만 중심을 잡은 배우의 존재감은 흔들리지 않았다.

수많은 영화인을 인터뷰하며 얻은 확신이 하나 있다. 오래 살아남는 배우는 결국 자신의 안전지대를 넓혀가는 사람이라는 점이다. 올해 조인성은 자신의 경계를 아득히 멀리 밀어냈다. 지금 조인성의 필모그래피에서 우리가 읽어내야 할 것은 흥행 스코어가 아니라 안주 하지 않는 성장세다.

믿고 쓰고, 믿고 본다. 지금의 조인성은 그렇게 대체 불가능한 배우가 됐다.

[ⓒ 세계비즈앤스포츠월드 & sportsworldi.com, 무단전재 및 재배포 금지]