가을철 선선한 날씨가 이어지면서 등산과 트레킹 등 야외활동을 즐기는 사람이 늘고 있다. 하지만 산길은 경사가 가파르고 낙엽이나 돌, 젖은 흙 등으로 미끄러운 구간이 많아 낙상 사고에 주의해야 한다. 특히 골밀도가 낮아지기 쉬운 60~70대는 산행 중 넘어지거나 엉덩방아를 찧은 뒤 발생한 허리 통증을 단순 근육통으로 여기지 않는 것이 중요하다.
고령층에서 낙상 후 주의해야 할 대표적인 척추 질환 중 하나가 척추압박골절이다. 척추압박골절은 외부 충격이나 약해진 골밀도로 인해 척추뼈가 주저앉듯 눌리면서 발생하는 골절이다. 젊고 건강한 사람은 비교적 큰 충격에 의해 발생하는 경우가 많지만, 골다공증으로 뼈가 약해진 고령층은 가벼운 낙상이나 일상적인 충격만으로도 골절이 생길 수 있다.
척추압박골절이 발생하면 허리에 갑작스럽고 심한 통증이 나타날 수 있으며, 누워 있다가 몸을 일으키거나 자세를 바꿀 때 통증이 두드러지는 경우가 있다. 걷거나 서 있을 때 허리가 아프고 움직임이 불편해지기도 한다.
문제는 산행 후 생긴 통증을 근육통이나 일시적인 허리 통증으로 생각해 치료 시기를 놓칠 수 있다는 점이다. 특히 골다공증이 있는 경우 뚜렷한 외상이 기억나지 않더라도 척추골절이 발생할 수 있어 통증이 지속된다면 정확한 진단을 받아볼 필요가 있다.
진단은 환자의 증상과 낙상 여부 등을 확인한 뒤 X-ray 검사를 통해 척추뼈의 변형이나 골절 여부를 살펴보는 방식으로 진행한다. 필요에 따라 MRI 등의 검사를 추가해 골절의 상태와 주변 조직 등을 확인할 수 있다. 치료 방법은 골절 정도와 통증, 골다공증 정도, 환자의 연령과 전신 상태 등을 종합적으로 고려해 결정한다.
골절 정도가 심하지 않다면 일정 기간 안정을 취하면서 보조기 착용과 약물치료 등 보존적 치료를 시행할 수 있다. 반면 통증이 심하게 지속돼 일상생활이 어렵거나 골절 상태에 따라 적극적인 치료가 필요하다고 판단되면 척추체성형술 등을 고려할 수 있다.
척추체성형술은 골절이 발생한 척추체에 가느다란 관을 삽입한 뒤 의료용 골시멘트를 주입해 골절 부위를 보강하는 치료법이다. 다만 모든 척추압박골절 환자에게 필요한 것은 아니며 영상검사 결과와 골절의 시기 및 형태, 통증 정도, 전신 상태 등을 충분히 살핀 뒤 적용 여부를 결정해야 한다.
척추압박골절은 골절 부위만 치료하는 데 그쳐서는 안 된다. 특히 60~70대에서 발생한 압박골절은 골다공증이 원인으로 작용했을 가능성을 함께 살펴야 한다. 이미 한 차례 골다공증성 골절을 경험한 경우 이후 다른 부위에서 추가 골절이 발생할 위험에도 대비해야 하기 때문이다. 골밀도 검사 등을 통해 뼈 상태를 확인하고 필요한 경우 적절한 골다공증 치료를 병행해야 한다.
평소 낙상을 예방하기 위한 생활 관리도 필요하다. 산행 시에는 자신의 체력에 맞는 코스를 선택하고 미끄러운 길이나 급경사 구간에서는 보폭을 줄여 이동하는 것이 좋다. 평소에는 무리가 되지 않는 범위에서 근력과 균형 능력을 유지하는 운동을 꾸준히 하고, 골다공증이 있다면 의료진의 진료에 따라 지속적으로 관리해야 한다.
배장호 서울바른세상병원 원장(신경외과 전문의)은 “60~70대는 골다공증으로 척추뼈가 약해져 있는 경우가 많아 산행 중 가볍게 넘어지거나 엉덩방아를 찧은 정도의 충격에도 척추압박골절이 발생할 수 있다”며 “낙상 이후 허리 통증이 계속되거나 누웠다 일어날 때 통증이 심하다면 단순 근육통으로 넘기지 말고 검사를 통해 골절 여부를 확인하는 것이 중요하다. 척추압박골절이 확인됐다면 골절 치료뿐 아니라 골다공증 관리와 낙상 예방을 병행해 추가 골절 위험까지 관리해야 한다”고 말했다.
정희원 기자 happy1@segye.com
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