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요즘 드라마는 단순한 이야기 전개만으로는 시청자 눈길을 사로잡기 어렵다. 대신 예상치 못한 인물이 극 중 깜짝 등장해 놀라움을 안기고 짧은 대사만으로도 화제를 모은다. 바로 특별출연이다. 길지 않은 분량에도 주인공 못지않은 존재감을 발휘하는 이들의 활약은 드라마의 몰입도를 높이고 입소문을 타는 데 결정적인 역할을 한다.

최근 종영한 tvN ‘언젠가는 슬기로울 전공의생활’은 특별출연을 가장 영리하고 적극적으로 활용했다. 스핀오프로 분류되는 드라마에 기존 시리즈 주역들을 대거 등장시켰다. ‘슬기로운 의사생활’의 주연 ‘99즈’ 조정석·전미도·유연석·정경호·김대명이 여러 차례 등장했다.

이익준(조정석)과 채송화(전미도) 커플은 여전히 4년째 연애 중인 모습을 보여주며 팬들에게 반가움을 선사했다. 김준완(정경호)은 산부인과 교수 서정민(이봉련)의 요청으로 종로 율제병원을 방문해 신입 레지던트들에게 현실적인 조언을 전했다. 특유의 까칠하면서도 인간적인 매력으로 극에 활력을 더했다는 평가다.

또 안정원(유연석)은 율제병원 산부인과의 첫 회식 자리에서 술에 취한 오이영(고윤정)과의 유쾌한 에피소드를 통해 등장했다. 여전히 따뜻하고 배려 깊은 모습은 시청자에게 웃음과 감동을 동시에 전달했다.

최종회에서는 양석형(김대명)이 산모의 출산을 돕는 장면에 깜짝 등장했다. 지난 시리즈에서 연인이었던 추민하(안은진)와는 그사이 결혼했다는 사실이 공개됐다. 아울러 추민하는 마침내 산부인과 교수로 임용됐고 양석형과 함께 기쁨을 나눠 반가운 근황을 전했다. 주연뿐 아니라 장겨울(신현빈), 장홍도(배현성), 이익순(곽선영) 등 이전 시리즈의 인기 조연들까지 총출동했다.

‘언슬전’은 특별출연을 단순한 시선끌기용으로만 활용하지 않았다. 이번 작품에서 처음 출연한 산부인과 교수 서정민은 알고보니 99즈들과 의대 동기였고 장겨울은 엄재일(강유석)의 과거 과외 선생으로 밝혀졌다. 등장인물의 촘촘한 배경 설정으로 이전 캐릭터들의 깜짝 출연을 자연스럽게 만들었다. 특별출연이 단순한 팬서비스를 넘어 새로운 주인공들의 성장 서사와 자연스럽게 어우러지며 극의 완성도를 높였다는 평가를 받았다.

과거 드라마의 특별출연은 대체로 시청자의 시선을 끌기 위한 장치로 활용된 경우가 많았다. 주로 개그 캐릭터나 친분에 의한 깜짝 등장에만 머물러 작품의 완성도나 스토리 전개에는 영향을 미치지 않았다. 하지만 최근에는 적지 않은 분량을 자랑하는 주연급 배우의 특별출연으로 작품의 메시지나 분위기를 강화하는 등 보다 전략적이고 의미 있는 방식으로 활용하고 있다.

지난달 넷플릭스에서 공개돼 전 세계에서 인기를 끈 ‘약한영웅 클래스2’는 특별출연 배우들이 남다른 존재감을 과시했다. 금성제 역을 맡은 이준영은 주연 못지않은 분량과 서사를 통해 극의 몰입도를 끌어올렸다. 

조정석은 폭력조직의 보스 최창희 역으로 특별출연해 압도적인 존재감을 발산했다. 배우 본인의 유쾌한 이미지와 달리 캐릭터의 냉혹함과 카리스마를 완벽하게 표현하며 주인공의 생존기를 더욱 긴장감 있게 만들었다. 시즌1에서 주역으로 출연했던 최현욱과 홍경도 깜짝 출연하며 전작과의 연결고리를 제공했다.

넷플릭스 시리즈 ‘폭싹 속았수다’ 역시 오정세·엄지원·이미도 등의 특별출연 활약이 빛났다. 특히 김선호는 박충섭 역을 맡아 주인공 금명(아이유)과 결혼까지 이르는 해피엔딩으로 주연급 활약을 펼쳤다. 장발, 수염으로 파격 변신을 선보인 데 이어 본격적인 로맨스가 시작되자 섬세한 감정선과 능청스러운 코믹 연기로 아이유와 함께 극을 이끌었다.

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