허리통증은 10대부터 노년층까지 다양한 연령대에 발생할 수 있는 증상이다. 충분히 휴식을 취하고 온찜질 등으로 증상이 개선된다면 크게 걱정하지 않아도 된다.
하지만 2주 넘게 통증이 사라지지 않고 허리뿐만 아니라 엉덩이, 다리 등이 저리고 아픈 증상까지 나타난다면 정형외과를 방문해 척추 상태를 확인해야 한다. 척추질환으로 인해 신경까지 문제가 생긴 상황일 가능성이 높기 때문이다.
허리통증을 유발하는 질환 중 가장 대표적인 질환은 단연 허리디스크다. 허리디스크는 척추 뼈 사이에서 쿠션과도 같은 역할을 하는 추간판이 튀어나와 척추를 지나가는 신경 등을 압박해 허리통증과 하지방사통 등을 유발한다.
정식 진단명은 요추 추간판 탈출증으로, 초기에는 통증이 간헐적으로 나타나고 움직임에도 큰 불편함이 없어 방치하기 쉽다. 그러나 시간이 지날수록 디스크 이탈이 심해져 심각한 문제를 일으킬 수 있고 특히 신경 압박과 손상 등으로 인해 근력 약화, 대소변장애 등 합병증이 나타날 수 있어 각별히 주의해야 한다.
본래 허리디스크는 퇴행성 변화로 인해 척추 건강이 약화되는 중, 장년층 이상의 환자가 많았지만 요즘에는 잘못된 자세와 생활습관 등의 영향으로 20~30대 젊은 환자도 늘어나는 추세다. 특히 우리나라는 어린 시절부터 많은 학업량으로 인해 책상 앞에 앉아 있는 시간이 길기 때문에 10대 청소년이라 하더라도 척추 건강을 자신하기 어렵다.
앉아 있는 자세에서는 서 있을 때보다 척추에 가해지는 압력이 1.4배 이상 증가하기 때문에 허리통증을 자주 느낀다면 앉아 있는 시간을 최소화 하고 수시로 서서 스트레칭 등을 진행해야 한다.
또 허리를 구부린 채 무거운 물건을 들거나 등받이에 엉덩이를 제대로 붙이지 않고 비스듬히 기대어 앉는 자세 등을 취하면 척추에 가해지는 부담이 늘어나기 때문에 주의해야 한다. 허리에 부담을 주는 자세나 습관을 개선해야 허리통증을 효과적으로 완화할 수 있다.
만일 허리디스크가 의심된다면 정밀 검사를 통해 빠르게 진단을 받아야 한다. 허리디스크는 초반에 발견하면 비수술치료만으로도 증상을 개선할 수 있으나 신경 이상 증세가 나타날 정도로 악화된 상태라면 수술이 필요하기 때문에 치료 시기가 빠를수록 예후가 좋은 편이다. 다행히 수술이 필요한 환자는 전체의 5~10%에 불과하기 때문에 허리통증이 나타났을 때 지나치게 불안해 할 필요는 없다.
강병무 용인 매듭병원 정형외과 원장은 “초기 허리디스크 환자는 주사치료나 물리치료 등을 통해 척추와 신경 주변에 생긴 염증을 개선하고 손상된 조직을 회복함으로써 통증을 개선할 수 있다”며 “만성적인 염증으로 인해 조직이 유착되어 통증이 심한 상황이라면 실시간으로 병변을 확인하며 진행하는 신경차단술 등이 도움이 된다. 허리통증을 장시간 방치하면 신체 전반의 균형이 틀어져 근골격계 건강이 악화될 수 있으므로 치료 시기를 놓치지 않도록 주의해야 한다”고 말했다.
정희원 기자 happy1@sportsworldi.com
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